Né près de Sirmium, en Pannonie, vers 250, cet homme d'origine modeste servit d'abord comme simple soldat, puis s'éleva dans la hiérarchie militaire pour finir par être associé à l'Empire par Dioclétien, dont il était à la fois le compagnon d'armes et l'ami. Au temps de la tétrarchie (293), il fut chargé par ce dernier du gouvernement de l'Occident, avec sous son autorité directe les préfectures d'Italie et d'Afrique, étant assisté du César Constance, lui-même commandant d'une préfecture des Gaules avec Trèves pour capitale.
En 305, Maximien abdiqua en même temps que Dioclétien à la demande de ce dernier et au profit de son César ; mais il reprit le pouvoir en 306, avec l'aide de son fils, Maxence, qui venait lui-même de se faire proclamer Auguste.
Lorsque Maximien voulut dépouiller Maxence (en 307), ses troupes se révoltèrent contre lui. Il fut contraint de se réfugier en Gaule, auprès de Constantin qui avait épousé sa fille Fausta. Bientôt, il trahit aussi son gendre qu'il tenta de faire assassiner. Le complot fut découvert et Maximien se vit réduit à s'étrangler. Il périt à Marseille, en 310.
On lui doit notamment plusieurs victoires militaires contre les Germains sur le Rhin (notamment contre les Francs), l'installation des premières colonies de lètes dans le nord de la Gaule, et la construction de la villa romaine du Casale, en Sicile.
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