Dioclétien

Prénommé Dioclès à sa naissance, cet illyrien d'origine modeste gravit rapidement les échelons militaires en devenant officier et en se distinguant sous les empereurs Probus et Aurélien pour obtenir le consulat. En septembre 284, il fut accusé du meurtre de l'empereur Numérien avec le préfet du prétoire Arrius Aper. Il se sortit d'affaire en accablant Arrius Aper et en le poignardant devant l'assistance. Dioclétien fut alors proclamé empereur par l'armée de Chalcédoine qu'il commandait.

L'empereur Carin, le frère de Numérien, contesta ce titre et mit en déroute les forces de Dioclétien lors de la bataille de Mésie, en 285. Cependant, Carin fut tué par l'un de ses officiers, ce qui assura le titre impérial à Dioclétien.

Dioclétien dut immédiatement faire face à plusieurs problèmes : l’usurpation de Carausius en Bretagne, la révolte des Bagaudes en Armorique et la pression des Germains sur le Rhin. Il réforma le gouvernement impérial et, face à la crise tant militaire et qu’économique, il divisa ses pouvoirs entre les parties orientale et occidentale de l’Empire. À cette fin, il fit appel à un officier de Pannonie, Marcus Aurelius Valerius Maximianus, mieux connu sous le nom de Maximien Hercule. Il le promut à la dignité de César, en 285, puis à celle d’Auguste, en 286, lui confiant l’Occident et conservant pour lui-même l’Orient, instaurant ainsi une dyarchie au sein de laquelle il conservait la suprématie, ainsi que le montrent les épithètes « Jovien Â» (de Jupiter) et herculéen (d’Hercule) qu’adoptèrent les deux empereurs la même année.

Sept ans plus tard, en 293, pour mieux assurer la défense et l’administration de l’empire, il renforça cette division du pouvoir en créant deux « empereurs auxiliaires Â», instaurant ainsi la tétrarchie. Chacun des deux Auguste adopta alors un César : Dioclétien, Gaius Galerius Valerius Maximianus, mieux connu sous le nom de Galère et Maximien, Flavius Valerius Constantius Chlorus, mieux connu sous le nom de Constance Chlore.

En parallèle, L'empire fut divisé en 101 provinces regroupées en 12 diocèses formant 4 préfectures, chacune d'entre elles étant dirigée par un des co-empereurs, assisté d'un préfet du prétoire :

• Dioclétien, l'Orient
• Maximien, l'Italie et l'Afrique,
• Galère, l'Illyrie et les régions danubiennes,
• Constance, la Bretagne, la Gaule et l'Espagne.

Chaque décret devait être signé conjointement par les quatre empereurs mais les décisions prises par les Augustes, détenteurs de la plus haute dignité, et par Dioclétien, qui conservait la suprématie, prévalaient.

Les effets immédiats de la tétrarchie furent globalement positifs : la division en quatre facilita le maintien de l'ordre et permit au pouvoir impérial de se concentrer sur la défense des frontières : des victoires remportées contre les ennemis de Rome, notamment en Afrique et en Perse, permirent même d'étendre les frontières de l'Empire. La réorganisation administrative permit encore une centralisation du contrôle, sur une base égale, de tous les territoires, et mit fin à jamais à la prééminence de l'Italie. Sur le long terme, elle prépara également la division postérieure en empire d'Occident et empire d'Orient.

Mais un certain nombre de mesures prises par Dioclétien furent rigides et oppressives, en particulier dans le domaine économique, avec l'institution des diocèses et, surtout, l'édit sur les prix de 301 : cet « Ã©dit du maximum Â» fixa le coût maximal des marchandises et des salaires à travers tout l'Empire. Inapplicable, il fut rapidement abandonné.

Sur le plan religieux, l'empire de Dioclétien fut marqué par les persécutions : contre les manichéens, en 297, car cette doctrine d'origine persane se développait au moment même où l'Empire était en guerre contre les Perses ; contre les chrétiens, à partir de 303 à l'instigation de Galère.

Enfin, le principal problème de la tétrarchie fut qu'elle reposait sur l'entente entre les co-empereurs. La première succession se déroula bien : fait rare dans l'histoire impériale, Dioclétien, alors malade, et Maximien Hercule abdiquèrent ensemble en 305, en faveur de leurs Césars.

Dioclétien se retira dans un palais qu'il avait fait ériger sur la côte de la mer Adriatique, près de Salone, alors capitale de la province romaine de Dalmatie. Cet édifice immense était dédié à Jupiter et abritait notamment un sphynx du Modèle:XVe siècle av. J.-C., que l'empereur avait fait rapporter d'Égypte. La ville croate de Spalato (Split) a été érigée dans les ruines de celui-ci.

Néanmoins, les successeurs de Dioclétien se montrèrent moins désintéressés : en 308, ce dernier dut consentir à sortir de sa retraite pour participer à la réunion de Carnutum, organisée en Pannonie, avec ses anciens co-empereurs, Maximien Hercule et Galère, alors en lutte pour l’Empire. Il convainquit Maximien d’abdiquer à nouveau pour remédier à la confusion dans laquelle était plongé l’Empire, ce qui ne mit pas fin aux discordes.

Dioclétien mourut dans son palais, en 313 ou peut-être en 316).

1. Bibliographie

• Bernard Remy, Dioclétien et la Tétrarchie PUF, Que-sais-je, 1998

2. Liens

• cours sur « Les réformes de Dioclétien Â» sur le site des élèves de E.N.S.

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  Empereurs romains
  Tétrarchie
  Précédé par : Carin (284 - 285)	Première Tétrachie Augustes : Dioclétien (285 - 305) et Maximien Hercule (285 - 305) Césars : Constance Chlore (305 - 306 et 306-310) et Galère (305 - 306)	Suivi de : {{{Après}}}
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