Par la suite, les Goths se divisèrent en Ostrogoths ou « Goths brillants », à l'Est, et en Wisigoths ou « Goths sages » à l'Ouest : il est possible, toutefois, que cette division en ait recoupée une plus ancienne.
1. Histoire
Installés aux frontières de l'empire romain, les Goths furent, dès 230, à l'origine des premières grandes invasions barbares que subit l'empire. En 267, les Goths pillèrent la Thrace, la Macédoine et la Grèce. En 269, les Romains, menés par l'empereur Claude II le Gothique, leur firent subir une terrible défaite à la bataille de Naissus et, en 271, ils furent repoussés jusqu'au Danube.
Ce groupe, les futurs Wisigoths, s'installa alors de l'autre côté du Danube et établit un royaume indépendant dans la province romaine abandonnée de Dacie. Pendant ce temps, les Goths demeurés en Ukraine établirent un vaste et puissant royaume le long de la mer Noire : ils formèrent les Ostrogoths lorsque les Huns mirent un terme à leur domination.
Après cette division, les Goths furent brièvement unis, au début du VIe siècle, sous le règne du roi ostrogoth Théodoric le Grand : ce dernier, en effet, assura la régence du royaume wisigoth pendant presque deux décennies.
Fait notable, les Goths furent aussi le premier peuple barbare a être christianisé : l'évêque Wulfila traduisit la Bible en gotique et les convertit à l'arianisme, une des premières hérésies du christianisme alors largement suivie en Orient. Cette religion, abandonnée ensuite dans les mondes grec et romain, contribua à marquer durablement une différence importante entre les Romains et les Germains orientaux.
2. Origine
La question de l'origine des Goths est un puzzle historique et philologique important.
L'historien d'origine gotique Jordanes rapporte au VIe siècle dans son œuvre que, selon leurs traditions et leurs légendes, le lieu d'origine des Goths est l'« île de Scandie », probablement identifiable à l'actuelle Scandinavie. Jordanes s'appuie en grande partie sur les écrits disparus du Romain Cassiodore, partisan de Théodoric le Grand à la cour de Ravenne.
Il faut noter que la racine reconstruite du mot goth, *Gut-, est identique à celle du nom Gotland, une île de la mer Baltique. D’autre part, il existe des correspondances intéressantes entre le gotique, la langue des Goths, et le gutnisk, le dialecte suédois du Gotland.
Les premières mentions écrites des Goths permettent quant à elles de les situer en Pologne, à l'embouchure de la Vistule, au IIe siècle avant notre ère.
Enfin, vers 150 – 200, au moment où ils entrent dans l'histoire, les Goths occupent les régions situées au nord de la mer Noire, en Ukraine.
3. Chronologie
- 180 : Installation des Goths sur les rives de la Mer Noire.
- 200 : L'empire des Goths se constitue sur les bords de la Mer Noire.
- 220 : Les Goths envahissent l'Asie Mineure et la péninsule des Balkans.
- 238 : En dépit du paiement d'un tribut, les Romains échouent à persuader les Goths et Carpi de se retirer de la province de Moesie.
- 247 : Débuts des invasions des Goths.
- 250 : Dans les Balkans, les Carpi envahissent la Dacie et les Goths la Moesie.
- 250 : Début de la première guerre des Goths (fin en 269).
- 257 : Les Goths construisent une flotte sur la Mer Noire.
- 257 : Les Goths se séparent en Ostrogoths et Wisigoths.
- 267 : Les Goths pillent la Thrace, la Macédoine et la Grèce.
- 269 : Fin de la première guerre des Goths.
- 332 : Les Goths alliés à Rome protègent les frontières du Danube.
- 332 : Les Romains sous Constantin Ier battent les Goths sur le Bas-Danube.
- 334 : Les Goths protègent l'Empire romain contre une invasion vandale dans la région danubienne.
- 350 : Début de la deuxième guerre des Goths (fin en 360).
- 350 : Fondation de Kiev, la capitale de l'Empire goth de Russie.
- 360 : Fin de la deuxième guerre des Goths.
- 369 : L'évêque goth Wulfila (ou Ulfilas) compose un alphabet gotique à partir des lettres grecques et latines ainsi que de quelques runes germaniques.
- 379 : Théodose Ier prend en charge la guerre contre les Goths.
- 401 : Début de la Quatrième guerre des Goths.
- 413 : Fin de la Quatrième guerre des Goths.
- 512 : Théodoric publie son Edictum Theodorici, code pour les Romains et les Goths.
- 531 : L'écrivain latin Cassiodore, historien des Goths, en fait les égaux des Romains.
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