Henri II de France

Otage à la cour d'Espagne de l'âge de sept à dix ans, de 1526 à 1530, en compagnie de son frère François, le Dauphin en titre, Henri ne devint l'héritier légitime du trône qu'à la mort de son aîné, survenue en 1536. En 1533, il avait épousé Catherine de Médicis, mais son cœur était demeuré attaché à Diane de Poitiers, sa maîtresse depuis qu'il avait atteint l'âge de quatorze ans : leur liaison, de notoriété publique, n'empêcha pas cette dernière de conseiller le couple royal avec l'assentiment de Catherine de Médicis. Henri II subit indéniablement l'influence de sa maîtresse, ainsi que, dans un autre ordre, celle d'Ann de Montmorency, le Connétable de France.

Sur les plans militaire et politique, le souverain, loué de son vivant pour ses hauts-faits d'armes, négocia le rachat de Boulogne aux Anglais, en 1550. Avec le Traité de Chambord, signé en 1552, il lia le destin de la France à celui des princes protestants d'Allemagne contre Charles Quint auquel sa captivité lui avait fait vouer une haine farouche. La même année, il occupa les Trois-Évêchés, dont le rattachement définitif à la France ne fut néanmoins reconnu qu'après sa mort, en 1648, par les Traités de Westphalie. Ses armées reprirent également en 1558 la ville de Calais, alors dernière possession anglaise en territoire français. Le roi connut moins de succès vers la fin de son court règne : battu en Italie, il dut accepter le Traité de Cateau-Cambrésis (en 1559), par lequel il renonça définitivement aux possessions françaises dans la péninsule, mettant un terme à l'aventure des guerres d'Italie. Enfin, il subit plusieurs défaites aux Pays-Bas, face aux espagnols.

En 1559, Henri II fut blessé par un coup de lance reçu dans l'œil au cours d'un tournoi qui l'opposait au comte Gabriel de Montgomery, lors des célébrations des noces de sa fille Elisabeth avec Philippe II d'Espagne. En dépit de tous les efforts de son entourage (on autorisa son chirurgien, Ambroise Paré, à reproduire la blessure sur des condamnés, afin de mieux pouvoir la soigner) et de l'assistance des nombreux médecins et chirurgiens royaux (Vésale fut envoyé de Bruxelles par Charles Quint à cette occasion), Henri II décéda dix jours après, alors âgé de quarante ans.

Son fils aîné, François II lui succéda sur le trône.

Son règne, longtemps considéré fade comme sa personnalité, vit néanmoins la défaite de Charles Quint, objectif pour lequel son père François I^er avait lutté sans succès de nombreuses années durant, et la réconciliation des puissances européennes. Ce faisant, la France affirma son rôle de première importance sur le continent et amorça son essor économique, une fois les finances de l'État en partie redressées. Henri II sut également promouvoir la Renaissance en favorisant les arts comme l'avait fait son père : il fut pour cela loué par les poètes à sa mort (Du Bellay, Ronsard). Enfin, bien qu'un équilibre fut atteint à la cour entre les Catholiques radicaux et les tolérants, l'époque d'Henri II fut aussi annonciatrice des Guerres de Religion : les dernières paroles prêtées au roi sont « Que mon peuple persiste et demeure dans la foi ».

Henri II eut avec Catherine de Médicis dix enfants, dont trois moururent en bas-âge :

• François, (1544 – 1560) roi de France de 1559 jusqu'en 1560
• Elizabeth de Valois, (1545 – 1568) épouse Philippe II d'Espagne (1559)
• Claude, (1547 – 1575), épouse en 1559 Charles III de Lorraine
• Louis, (1549 – 1550)
• Charles, (1550 – 1574), roi de France de 1560 jusqu'en 1574
• Henri, (1551 – 1589), roi de France de 1574 jusqu'en 1589
• Marguerite de Valois, (1553 – 1615) épouse Henri IV de France en 1572
• François d'Alençon, (1555 – 1584)
• Victoire et Jeanne (1556)

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