On désigne par cours d’eau tout chenal superficiel ou souterrain dans lequel s’écoule un flux d’eau continu ou temporaire. Généralement, ce terme s’applique aux chenaux naturels. On emploiera plutôt le terme canal pour désigner un chenal artificel. Il existe un grand nombre de mots dans la langue française pour désigner les différents types de cours d’eau. Certains peuvent s’avérer ambigus, c’est pourquoi il est préférable d’utiliser le terme générique « cours d’eau », sauf si dans le contexte un terme plus spécifique apporte des informations supplémentaires.