Van de Velde étudie la peinture à Anvers et Paris. Adepte du style néo-impressionniste, il devient membre d'un groupe d'artistes établis à Bruxelles en 1889 : « Les XX ».
À partir de 1892, il abandonne la peinture et se tourne vers la décoration et l’architecture. Sa propre maison, Bloemenwerf à Uccle, est d’inspiration Arts and Crafts, mouvement anglais précurseur du renouveau artistique européen qui se développe alors. Il conçoit des intérieurs et des meubles pour l’exposition « Art Nouveau », organisée par Samuel Bing dans sa bourtique, à Paris, en 1895. Van de Velde est l’un des premiers ébénistes qui travaillent dans un style abstrait d’inspiration naturaliste, caractérisé par l’abondance de lignes courbes : il se trouve ainsi à l’origine du mobilier de style « Art Nouveau ».
Au changement de siècle, Van de Velde conçoit un nombre important d’édifices en Allemagne, dont le musée Folkwang à Hagen. Il fonde la Kunstgewerbeschule et l’Académie d’art de Weimar, qui précède le Bauhaus développé ultérieurement par Walter Gropius. En outre, Van de Velde est étroitement lié au Deutscher Werkbund.
Pendant la Première Guerre mondiale, il vit en Suisse et aux Pays-Bas où il conçoit le musée Kröller-Müller, à Otterlo. De 1926 à 1936, il est professeur à l'Université de Gand, ville dans laquelle il est l'architecte de la Bibliothèque universitaire (appelée Boekentoren ou « Tour des livres »). Enfin, il assume la fonction de directeur de l'Institut supérieur des Arts Décoratifs de Bruxelles.
Parmi les créations qu'il a laissées, outre les édifices cités, plusieurs meubles sont exposés au Musée d'Orsay à Paris.
Liens
- Biographie sur le site testamentdespoetes.be
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