Selon Asinius Quadratus, leur nom, qui signifierait tous les hommes, indiquerait qu’ils sont issus d’un regroupement de divers peuples. Il est probable que les anciens Hermundures (Hermions) en ont formé le noyau. Les autres tribus ou peuples qui en firent vraisemblablement partie sont les Juthunges, les Bucinobantes, les Lentienses, les Semmons, les Quades et les Teutons. À partir du IVe siècle, les Suèves sont également mentionnés, mais eux-mêmes étaient un regroupement de plusieurs ethnies (les Hermundures en faisaient partie). Plus tard, les noms Alamans et Suèves tendent à devenir synonymes, bien que des Suèves aient gagné la péninsule ibérique, où ils établissent un royaume indépendant qui dure jusqu’au VIe siècle.
Les Alamans étaient une menace continuelle pour l'empire romain. En 268, ils lancèrent une invasion majeure dans le nord de l'Italie, là où les Romains avaient été forcés de retirer une grande partie de leurs troupes pour répondre à l'invasion des Wisigoths. Au début de l'été, l'empereur Gallien arrêta leur avance, mais il dut ensuite faire face aux Goths. Quand, en septembre, la campagne des Goths se termina par la victoire des Romains à la bataille de Naissus, le successeur de Gallien, Claude le Gothique, retourna dans le Nord pour s'occuper des Alamans qui commençaient à occuper toute la Transpadane.
Après que des efforts pour arriver à une retraite pacifique échouèrent, en novembre Claude força les Alamans à se battre près du lac de Garde. Les Alamans furent battus et contraints de retourner en Germanie.
Leur plus célèbre bataille contre les Romains eut lieu non loin de Strasbourg, en 357. Ils furent battus par l'empereur Julien l'Apostat et leur roi Chonodomarius fut fait prisonnier. Le 2 janvier 366, les Alamans franchirent en grand nombre le Rhin gelé près de Mayence, profitant du dégarnissement du limes, et entrèrent en Gaule. C'est vraisemblablement à partir de cette date, qu'ils s'infiltrèrent en plus grand nombre dans l'Empire et contribuèrent à germaniser ce qui est aujourd'hui l'Alsace et une grande partie de la Suisse.
Leur « royaume » dura jusqu'en 496, quand il fut conquis par Clovis après leur défaite lors de la bataille de Tolbiac. Ils acceptèrent alors de se soumettre aux Francs saliens et leur royaume devint le duché d'Alémanie.
Chronologie
- 253 : Les Francs et les Alamans envahissent la Gaule.
- 275 : Ibid.
- 277 : L'empereur romain Probus libère la Gaule des Francs et des Alamans.
- 352 : Les Alamans et les Francs battent l'armée romaine, prennent 40 villes et s'installent entre Moselle et Rhin.
- 357 : Julien défait les Alamans à Strasbourg et les repousse de l'autre côté du Rhin.
- 365 : Les Alamans passent le Rhin gelé et atteignent Châlons-sur-Marne.
- 368 : Valentinien I, basé à Trèves, défait les Alamans sur la frontière du Rhin.
- 378 : Les Alamans envahissent l'Alsace.
- 396 : Les Romains enrôlent des Francs et des Alamans pour défendre la frontière du Rhin.
- 496 : Les Francs battent les Alamans sur le Neckar. Ces derniers leur cèdent la région du Main-Neckar.
- 496 : Clovis fait alliance avec les Francs rhénans pour défaire les Alamans sur le Rhin, à la bataille de Tolbiac.
- 709 : Début de la guerre des Francs et des Alamans (fin en 712).
- 712 : Fin de la guerre des Francs et des Alamans.
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