Un nombre croissant de films de longue durée et de court-métrages entre dans le domaine public : il s'agit généralement d'œuvres cinématographiques datant de la première moitié du XXe siècle, en tous cas de films qui ont été le plus souvent tournés avant la seconde guerre mondiale, ou bien d'œuvres plus récentes, soit parce qu'elles émanent d'un organisme public (comme les films du gouvernement fédéral des États-Unis d'Amérique), soit parce que leurs droits ont été abandonnés par les détenteurs (non renouvelés ou mal protégés).