Les Gépides sont mentionnés pour la première fois par une source latine durant l'année 269. À cette époque, ils menacent la Dacie romaine. Ils chassent devant eux les Vandales et attaquent les Wisigoths qui les avaient précédés dans la région.
En 451, lors de la bataille des champs catalauniques (Jordanes, Histoire des Goths), les Gépides, vassaux des Huns, combattaient sous les ordre d’Ardaric : ce dernier avait vraisemblablement été mis au pouvoir par Attila.
Après la mort du roi des Huns, en 453, les Gépides – qui constituaient une « innombrable » armée (Jordanes, ibid.) – s’installèrent en Dacie : en 455, ils se libérèrent définitivement de la tutelle des Huns en participant à une coalition qui vainquit le nouveau roi de ces derniers, Ellak, fils d’Attila. Ils étendirent ensuite leurs territoires jusque vers le milieu du VIe siècle.
En 539, les Gépides, qui ont donné leur nom à la Dacie, anciennement Gothie (Jordanes, ibid.) mènent la guerre contre l’Empire d’Orient et s’étendent en Mésie.
Vers 550, leur territoire comprend les terres situées entre Dobroudja et Tisza d'ouest en est, et entre Carpates (du sud et orientales) et Danube, du nord au sud (source byzantine postérieure, d'après Cassiodore).
En 551, les Gépides sont contrés par les Lombards, alliés de Justinien Ier.
C'est finalement sous les coups de ces derniers (les Gépides sont repoussés au nord du Danube) puis, surtout, sous les coups des Avars, que les Gépides perdent leur puissance avant de disparaître de l'Histoire.
Une partie d'entre eux suit les Lombards en Italie à la fin du VIe siècle ; après 567, date de la grande offensive avare, un nombre réduit de survivants a pu demeurer en Transylvanie, mais il ne reste aucune trace d'eux après 670.
En art, les Gépides ont laissé de nombreux exemplaires d'une des parures les plus connues de l'époque des migrations de peuples : la boucle à tête d'aigle, souvent appelée abusivement « gotique ». L'historien des Goths Jordanes, enfin, était d'ascendance gépide.
Bibliographie et sources
- Ouvrage collectif (sous la direction de Béla Köpeczi), Histoire de la Transylvanie, Akadémiai Kiadó, Budapest 1992 (ISBN 963-05-5901-3) traduction en français disponible en ligne à l’adresse http://mek.oszk.hu/02100/02114/html/
- Jordanes, Histoire des Goths