Elles doivent peut-être leur nom à la tribu dace des « Carpes », qui s'était établie sur leur versant oriental, en Moldavie, et dont le nom pourrait lui-même provenir d'un ancien terme indo-européen signifiant « pierre ». Considérées comme un milieu répulsif jusqu'à voici quelques décennies, les Carpates ont, comme les montagnes balkaniques, surtout joué le double rôle de frontière naturelle et de refuge de populations dans l'histoire.
Elles forment un S inversé s'étendant sur près de 1500 kilomètres, sur les territoires de l'Autriche, de la Slovaquie, Pologne, de la République Tchèque, de la Hongrie et de la Roumanie. Leurs points culminants sont situés à 2655 m d'altitude, au mont Gerlachovský, en Slovaquie, et à 2544 m d'altitude, au mont Moldoveanu, en Roumanie. Leurs pentes offrent un climat continental renforcé, dans lequel s'étage une végétation qui va de la forêt continentale et de la steppe à l'est, jusqu'à la forêt de conifères et la pelouse alpine à l'ouest.
La Roumanie est le pays carpatique par excellence : la chaîne y abrite les principales richesses du sous-sol national et délimite les bassins de Transylvanie et les plaines de Valachie et d'Olténie.
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