En 475, Oreste chassa Nepos, mais au lieu de s’installer sur le trône, il tira probablement la leçon des conflits précédents entre empereurs et chefs de l’armée : aussi, il plaça son jeune fils sur le trône sous le nom de Romulus Augustus, gardant le contrôle de l’armée et donc le pouvoir réel. La jeunesse de Romulus (il était adolescent) lui valut le sobriquet d’Augustulus, « petit Auguste ».
En 476, un officier barbare de la garde impériale, Odoacre, fils du roi des Hérules, réclama pour ses soldats le tiers des terres d'Italie. Oreste refusa, provoquant une révolte. Il s'enferma dans Pavie, puis à Plaisance, où il fut fait prisonnier. Odoacre fit déposer Romulus le 4 septembre 476 et l'envoya en exil, au cap Mysène, où il finit ses jours avec une riche pension.
Les circonstances, plus qu’un plan préétabli, firent ensuite qu’aucun empereur romain ne fut plus reconnu en Occident par les empereurs d’Orient. Néanmoins, la fiction d’un pouvoir impérial régnant à la fois sur l’Orient et sur l’Occident fut entretenue : l’Ostrogoth Théodoric, envoyé par Constantinople pour se débarrasser d’Odoacre, devint « roi d’Italie » : les sources lui attribuent le titre de maître de la milice (magister utriusque militiae), faisant de lui un sujet de l’empereur.
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