En mathématiques, on décrit couramment des objets par récursivité (même si ce n'est qu'un cas particulier simple d'application du principe d'induction).
L'exemple classique d'une fonction définie récursivement est la factorielle n! :
- 0! = 1
- n! = n · (n-1)! pour tout entier naturel n > 0
En informatique, une fonction qui contient un appel à elle-même est dite récursive. Il faut qu'elle comporte une condition d'arrêt, sinon le programme tourne indéfiniment. Cela permet de trouver une solution élégante, bien que peu efficace, à certains problèmes. On parle alors d'algorithme récursif. Il existe également la récursivité croisée : c'est-à-dire plusieurs procédures ou fonctions peuvent s'appeler mutuellement.
Certains acronymes sont récursifs : le plus connu est bien sûr GNU qui signifie "GNU is Not Unix".