Initialement, les Khazars auraient été soumis à l’empire des Turcs occidentaux (Kök) et auraient acquis leur indépendance après la dislocation de celui-ci, au milieu du VIe siècle.
Vers 650, les Khazars fondèrent un royaume indépendant au nord du Caucase, notamment au détriment des Bulgares, peut-être issus du même ensemble de peuples, qu'ils chassèrent vers le nord-ouest. Cet « état » mal connu est indifféremment appelé « empire khazar », « royaume khazar », ou encore « Khazarie ».
L'expansion des Khazars se heurta ensuite aux conquêtes arabes (sur le Caucase) et à l'influence de l'empire byzantin à l'ouest. La domination khazare sur les différentes populations slaves ou turques des rives de la mer Caspienne connut sa plus grande expansion au IXe siècle, sa fortune étant liée à son importance stratégique sur le commerce de la route de la soie. Initialement dans le Caucase, leur capitale fut transférée vers 750 à Itil ou Atil, à l'embouchure de la Volga.
Sur le plan culturel, les Khazars sont notamment connus pour avoir adopté assez tôt le Judaïsme comme religion officielle, sous le règne de Bulan en 838, peut-être au contact des juifs persécutés par l'empereur byzantin Léon III et qui s'étaient réfugiés en Khazarie.
Initalement païens de tradition chamanique, ils seraient d'abord entrés en contact avec cette religion par le biais des populations de Crimée. On pense que ce choix fut éminemment stratégique, dû pour une part à la nécessité d'avoir une religion monothéiste pour se faire accepter des populations tributaires et d'autre part, à la nécessité d'opposer une religion originale à la pression qu'exerçaient à la fois l'occident chrétien (l'Empire byzantin) et l'orient musulman.
Les Khazars fondèrent peut-être la ville de Kiev, en Ukraine, et sont indirectement à l'origine de la fondation de la Russie, qui s'est construite suite à l'invasion de la Khazarie par les barbares russes venus du nord.
En 965, le prince russe Svyatoslav prit la forteresse de Sarkel : dans les années qui suivirent, la Russie naissante porta un coup fatal à l'empire des Khazars. Un état indépendant subsista encore durant quelques décennies jusqu'au début du XIe siècle. Certains Khazars rejoignirent alors les communautés juives byzantines.
Les Khazars surent bâtir une civilisation évoluée sur les plans technique et politique. Notamment, ils frappaient monnaie et possédaient la technologie du papier, héritée de leurs voisins chinois. Bien que la religion officielle fût le judaïsme, ils avaient un conseil qui réunissait les trois grandes religions monothéistes.
Leur particularisme religieux et la méconnaissance de leur histoire leur ont valu d'être au centre d'un ensemble de légendes à caractère ésotérique et de conceptions erronées sur leur civilisation.
1. Ouvrages de fiction sur les Khazars
- Le vent des Khazars, de Marek Halter (Paris: Éditions Robert Laffont, 2001) ( roman historique )
- La treizième tribu, de Arthur Koestler (Paris: Calmann-Lévy, 1976)