Bulgares

1. Les proto-Bulgares

Les proto-Bulgares, probablement originaires des steppes au nord du Caucase et de la mer d’Azov, avaient auparavant établi un Empire éphémère sur les rives de la mer Caspienne. Celui-ci se désagrégea rapidement, semble-t-il en raison de la poussée des Khazars. Les Bulgares se dispersèrent alors en Europe centrale. Ainsi, à partir de cette « Grande Bulgarie » des origines, se constituèrent des peuplements bulgares plus ou moins éphémères :

• sur la haute Volga (plaine de l'Oka),
• dans l'actuelle Macédoine (après qu'une partie des Bulgares ait servit le khan des Avars dans l'actuelle plaine hongroise)
• et enfin, dans la plaine du delta du Danube (dans l'actuelle Bulgarie).

2. Les Bulgares du Danube

Dans la plaine du delta du Danube, où les Slaves constituaient déjà le peuplement majoritaire, les Bulgares fondèrent un premier royaume au VII^e siècle, sous le règne du khan Asparoukh ou Asparouch.

Celui-ci fit reconnaître son autorité aux Slaves, dominants sur le plan démographique, en échange de son concours contre l'Empereur Constantin IV. Après sa victoire, en 681, Asparoukh se trouva donc à la tête des tribus slaves.

À l’origine, l’aristocratie guerrière bulgare régna en s’appuyant sur les chefs (knias) de ces dernières et mit en place les structures d’un pouvoir central dont on ignore à peu près tout. Cependant, les Bulgares du Danube finirent par s’assimiler aux Slaves sur le plan culturel.

La fusion complète entre les deux éléments ethniques fut notamment le fruit de la conversion de ce premier royaume bulgare au Christianisme, au IX^e siècle, à l'instigation de Boris Ier (852 – 888).

Ainsi, si la Bulgarie et les Bulgares actuels doivent leur nom à ce peuple, la langue bulgare actuelle, une langue slave, ne conserve que quelques mots provenant de la langue des premiers khans bulgares.

3. Les Bulgares de la Volga

Paradoxalement, l'histoire des Bulgares de la haute Volga, bien qu'ils aient probablement continué durant plusieurs siècles à constituer un peuplement dominant, est peu connue.

Réunis sous l’autorité d’un tsar, ils constituèrent un second empire bulgare : le khanat bulgare de la Volga, dans l’actuelle république autonome du Tatarstan. Ils se dotèrent d’une capitale, nommée Bolgar ou Bulgar et eurent un « état » indépendant jusqu’en 1236 – 1238, date à laquelle leur capitale fut détruite par la horde d’Or.

Jusqu'à cette date, les Bulgares de la Volga demeurèrent unis, sans doute mêlés à des populations slaves et finno-ougriennes. Il eurent des contacts avec d'autres tribus turques et avec le califat Omeyyade. Certains d'entre-eux pouvaient alors être chrétiens, musulmans ou païens.

Néanmoins, en 922, leur tsar Almuch ou Almos se convertit à l’Islam et prit le nom de Jaffar. À cette occasion, une ambassade arabe eut lieu : l’un de ses membres, Ahmad Ibn Fadlan, a laissé dans son récit Voyage chez les Bulgares de la Volga le seul témoignage écrit sur les Bulgares de la Volga.

Devenus ceux qui contrôlaient cet axe de commerce nord-sud et entre l'orient et l'occident, les Bulgares paraissent alors être devenus de riches commerçants.

En 969 ils se heurtèrent aux Russes : le prince Svyatoslav mit à sac leur capitale

Enfin, au XIII^e siècle, ils furent probablement intégrés au Khanat de la Horde d'Or : aucune trace postérieure de leur empire ne subsiste.

4. Bibliographie

4.1. Sources

• A. Ibn Fadlan, Voyage chez les Bulgares de la Volga (ISBN 2727401582)