Le christianisme irlandais se distingue principalement de celui de l'Église romaine par ses coutumes, notamment par la forme de la tonsure (celle des Irlandais découvrait l'avant du crâne d'une oreille à l'autre et laissait les cheveux longs à l'arrière) et par la datation de la fête de Pâques (les Irlandais célébraient cette dernière entre le quatorzième et le vingtième jour de la lune).
Surtout dû à des moines itinérants de tradition érémétique, le christianisme irlandais essaima sur le continent à travers plusieurs missions irlandaises (notamment en Gaule, à la période mérovingienne) : il n'y connut que des succès éphémères : les Églises royales, en effet, y privilégièrent plus tard la tradition romaine, qui l'emporta finalement dans tout l'occident.
Néanmoins, de nombreuses fondations conservent le souvenir de la grandeur passée de la tradition irlandaise, comme l'abbaye de Luxeuil, en France, celle de Bobbio, en Italie, ou celle de Saint-Gall, en Suisse, que l'on doit toutes les trois à saint Colomban (543–615) qu'il ne faut pas confondre avec Saint Columba.
Plus importante fut l'influence du christianisme irlandais en Angleterre : il fut distillé dans le nord de celle-ci, auprès de tribus celtes restées païennes : les Scots et les Pictes, depuis l'Irlande. Saint Columba (521–597) évangélisa ces peuples et fonda le monastère de Iona (563) sur une île au large de la côte ouest de l'île. Bientôt, l'influence irlandaise essaima depuis ce lieu, principalement par l'intermédiaire des Scots.
Des missionnaires écossais, en effet, se rendirent auprès des Anglo-Saxons qui étaient établis au nord de la rivière Humber (en Northumbrie) : ils furent les premiers évangélisateurs de ce peuple. Mais ils se heurtèrent à l'influence de l'Église romaine, présente dans le sud de l'île depuis l'extrême fin du VIe siècle (Canterbury), dès le VIIe siècle.
En 664, le christianisme irlandais fut finalement rejeté au profit des coutumes romaines par les Northumbriens, lors du synode de Whitby qui opposa Wilfrid d'York à l'évêque irlandais Colman.
Les Scots adoptèrent finalement les traditions romaines au XIe siècle.
Héritage du christianisme irlandais
Le christianisme romain doit, dans une grande mesure et par l'entremise des missionnaires anglo-saxons, son goût pour la mission à la tradition irlandaise, importée dans le nord des îles britanniques au VIIe siècle. D'autres traditions irlandaises ont été adoptées par Rome et font partie de l'orthodoxie : c'est le cas de la confession auriculaire (en privé) et de la Toussaint, fête de « tous les saints » célébrée le premier novembre. Thème:Christianisme Thème:Irlande Modèle:ébauche