Rat

Rattus norvegicus

Classification scientifique

Règne: Animalia Embranchement: Chordata Classe: Mammalia Ordre: Rodentia Famille: Muridae Genre: Rattus

Historiquement débarqué en Europe au XVIII^e siècle en provenance d’Inde via les bateaux marchands, le rat brun a quasiment décimé son cousin germain le rat noir (moins grand, moins massif, moins précoce et moins prolifique) qui avait amené la peste bubonique au XII^e siècle. Depuis, le rat noir ne se trouve presque plus que dans les champs, d’où son surnom. Il est aussi appelé rat des greniers.

1. Biologie

1.1. Sens

1.1.1. Odorat

Comme chez de nombreux rongeurs, l'odorat est le sens prédominant chez le rat. C'est ainsi à leur odeur que le rat reconnaît ses congénères, et il identifie son territoire par l'odeur de son urine. L'odorat est également un sens qui joue un rôle essentiel pour la recherche de nourriture.

1.1.2. Ouïe

L'ouïe joue également un rôle social important. Les rats communiquent entre eux par une large panoplie de sons (y compris des ultrasons inaudibles pour l'Homme) à la signification précise.

1.1.3. Vue

Le rat n'a pas une très bonne vue et se fie plutôt à son odorat et à son ouïe pour interagir avec son environnement. Il utilise aussi largement ses vibrisses pour compenser sa mauvaise vue.

1.2. Reproduction

Une seule femelle peut donner naissance à une soixantaine de petits par an. La reproduction est très rapide, avec une maturité sexuelle à l'âge de 1 à 2 mois seulement, 24 jours de gestation, 7 jeunes par portée en moyenne et jusqu'à 5 portées par année. À ce rythme, une femelle pourrait théoriquement avoir 1000 descendants en une année et 250 000 dans sa vie entière !

1.3. Alimentation

Un rat mange l'équivalent de 40 grammes de céréales par jour, ce qui n'est pas très important. Son caractère nuisible provient des dégâts indirects qu'il cause aux greniers : pour un grain dévoré, 10 à 15 grains sont souillés et rendus inconsommables.

D'un autre côté, les rats de ville jouent un rôle important dans traitement des déchets humains. Sans les rats, les égouts et canalisations seraient souvent obstrués. À Paris, les rats dévorent ainsi près de 800 tonnes d'ordures par jour. L'Homme a donc autant besoin du rat que le rat a besoin de l'Homme, sans qui il ne serait resté qu'un petit rongeur d'Asie du Sud-Est.

1.4. Hygiène

Contrairement aux idées reçues, les rats sont très propres : comme les chats ils se nettoient minutieusement plusieurs heures par jour, même s'ils vivent dans les égouts et les dépôts d'ordures.

En revanche, les rats, comme d'autres espèces animales (chiens, renards, mouches, cafards, etc.) peuvent transmettre de nombreuses maladies à l'Homme : salmonellose, leptospirose, typhus murin, sodoku, fièvres diverses, rages, trichinose, méningites...

2. Éthologie

Le rat étant un animal social, son éthologie est très développée.

La plupart de ses comportements sont acquis durant sa jeunesse et au sein de sa portée (sevrage social), jusqu'à l'âge de six semaines. Si le rat a été séparé trop tôt de sa mère, de sa portée ou d'autres rats, il risque d'avoir mal appris ces « codes » et de ne pouvoir s'intégrer ensuite dans un groupe.

Une hiérarchie stricte et codifiée marque les rapports entre les membres d'une horde.

3. Influence culturelle

Depuis la préhistoire, le rat a toujours accompagné l'Homme, et de ce fait cet animal occupe une valeur symbolique très forte, généralement négative.

Il est en effet un ravageur, destructeur des récoltes et propagateur d'épidémies notoire. Cependant, le rat est aussi parfois considéré comme un animal de l'âme, probablement du fait de son intelligence et de sa sociabilité. Ainsi en Chine méridionale, le rat est censé avoir apporté le riz à l'homme tandis qu'au Japon il est associé à la chance.

Dans le temple de Deshnoke, en Inde, les rats sont vénérés et nourris par les fidèles. Si un homme tue un des rongeurs par inadvertance, il doit, pour expier sa faute, offrir un rat en or de même taille que l'animal tué. Selon la légende, les corps des rats seraient le refuge des âmes d'enfants, morts au cours d'épidémies.

En psychologie, le rat revêt une connotation obscène : il est la métaphore même du vice... La phobie du rat est répandue chez de nombreuses personnes.

3.1. Caractéristiques

• Classification : Rattus norvegicus
• Durée de vie : 3 ans environ (sensiblement moins chez les femelles)
• Mode de vie : semi-diurne
• Régime alimentaire : omnivore à tendance granivore (opportuniste)
• Poids moyen adulte : 300/400g pour les femelles, 400/800g pour les mâles
• Maturité sexuelle : 6 à 8 semaines suivant le sexe (femelles plus précoces)
• Âge conseillé à la reproduction : plus de 4 mois pour les femelles, plus de 8 mois pour les mâles.
• Durée de la gestation : 19 à 23 jours
• Nombre de petits par portée : 6 à 20 (en moyenne 10-12)

4. Voir aussi

Rat (astrologie chinoise)

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