L’origine étymologique est le mot latin rete qui signifie "filet". Ceci a d’ailleurs donné l’adjectif "réticulé", caractérisant les objets ayant une structure de filet, notamment les réseaux.
Les objets reliés entre eux sont appelés "nœuds du réseau", en référence aux nœuds de chaise qui forment le filet. On parle également de "maillage" des objets.
1. Flux
Dans un contexte de flux, un réseau est l’ensemble des éléments regroupant certaines entités. Ces réseaux permettent de faire circuler quelque chose : eau, air, huile, marchandises, informations, personnes...
Ils peuvent être modélisés par la théorie des graphes. Ils apparaissent alors comme des arcs, reliant entre eux des noeuds.
On peut distinguer plusieurs types de réseaux :
- Réseau informatique (ordinateurs, téléphones, matériels électroniques)
- Réseau social (relations entre personnes)
- Réseau électrique (distribution d'énergie électrique).
- Réseau de transport :
- réseau routier (ensemble des routes terrestres permettant le transport par véhicule routier),
- réseau ferroviaire (ensemble de lignes ferroviaires, gares et triages)
- réseau fluvial (ensemble de voies navigables, fleuves et canaux).
- réseau aérien (ensemble de lignes aériennes).
- réseau logistique (combinaison d'un ensemble de moyens de transport, de manutention et de stockage, généralement organisé autour d'un ou plusieurs points nodaux.
On parle également de réseaux routiers, autoroutiers, de réseaux de gaz ou d'oléoducs, de réseaux de distribution d'eau, etc..
2. Autres
Dans d’autres contextes (en géologie, en cristallographie en cartographie, dans le bâtiment...), un réseau peut désigner une figure géométrique ou un maillage.
En optique, les réseaux permettent, par interférence, de réaliser des filtres : par exemple : réseau de diffraction, réseau de Fraunhofer, réseau de Bragg (utilisés dans les systèmes WDM et pour l’analyse spectroscopique par dispersion de longueur d’onde).