Le mot désigne aussi un matériau constitué de telles macromolécules. On parle de matériau polymère.
Ces macromolécules sont caractérisées par la nature chimique des monomères constitutifs et par l'architecture de la molécule.
Nature chimique des monomères. On parle d’homopolymères s’il y a une seule sorte de monomères, et de copolymères s’il y en a davantage.
Architecture de la molécule. Les molécules les plus simples sont linéaires. S’il y a des liaisons covalentes vers d’autres morceaux de chaînes, on parle de molécules branchées. On sait synthétiser des molécules en peigne, en étoile, etc. Lorsque de nombreuses molécules ont été réunies par un certain nombre de liaisons covalentes (les points de branchement sont appelés points de réticulation), elles ne forment plus qu’une macromolécule gigantesque, et on parle alors d’un réseau réticulé.
Les polymères sont l'élément essentiel de nombreux matériaux :
- les matériaux plastiques, qui sont durs ;
- les adhésifs, qui sont mous ;
- les rubans élastiques, qui sont élastiques.
1. Exemple de polymères
- Le polyéthylène
- Le polystyrène
- Le polyamide
- Le polyuréthane
2. Voir aussi
- Matière plastique
- Chimie