MapServer n’est pas un SIG (système d’information géographique), mais il s’en approche. Selon ses auteurs (de l’Université du Minesota), il est un environnement de développement d’applications web géographiques (spatially enabled).
Sous licence GNU GPL, ce logiciel utilise de nombreuses bibliothèques ou projets Open Source, telles que Shapelib, FreeType, Proj.4, libTIFF, Perl, ...
Le système fonctionne sous Linux / Apache et supporte MapScript : un moyen d'accéder à l'API en C du serveur avec Perl, Python, Tcl/Tk, Guile, Java et PHP. Une application prête à l'emploi et fonctionnant en CGI est également fournie.
Les formats supportés sont notamment : ESRI, ESRI ArcSDE (alpha) en vectoriel et TIFF/GeoTIFF, GIF, PNG, ERDAS, JPEG ou EPPL7 en bitmap.
A l’heure actuelle, le développement du projet est soutenu financièrement par le projet TerraSIP de la NASA.
