Contemporain de Jules César et d’Auguste, il vint à Rome en -29 et y écrivit plusieurs ouvrages, dont une Histoire de Rome depuis sa fondation en vingt livres : les Antiquités romaines (en grec Ῥωμαϊκὴ Ἀρχαιολογία Rômaïkê Arkhaiologia), dont dix livres sont conservés, ainsi qu’une partie du onzième et quelques fragments préservés par Constantin Porphyrogénète.
Dans celle-ci, Denys a comme objectifs de rattacher les origines de Rome à la Grèce antique et d’exposer comment la cité romaine, une polis idéale, devint le centre du monde. Ce faisant, il contribue à une réécriture du passé romain idéalisé dans la perspective impériale augustéenne. Il deviendra, par la suite, une source importante pour les écrivains romains postérieurs de la période impériale : Plutarque, Appien et Dion Cassius l’utilisent.
Antiquités romaines présente, de plus, les événements qui vont de l’invasion gauloise de l’Italie jusqu’à la première guerre punique (aux livres XIV à XX) : Denys constitue une des seules sources dont nous disposons aujourd’hui sur cette période.
À côté de ses écrits historiques, Denys d’Halicarnasse fut avant tout un rhéteur, rôle auquel ses thèses sur l’origine grecque de Rome l’ont longtemps cantonné chez les historiens modernes : il écrivit notamment un Traité de l’arrangement des mots (Περὶ Συνθέσεως Ὀνομάτων Peri suntheseôs onomatôn), un traité Sur l’imitation et sur les Orateurs antiques (Τῶν Ἀρχαίων Κρίσις Tôn arkhaiôn krisis)(examen du style des orateurs attiques), une Rhétorique (Τέχνη Ρητορική Tekhnê Rhethorikê) ainsi que des Jugements abrégés sur les anciens écrivains grecs. Nous connaissons par son intermédiaire un Traité de l’éloquence de Démosthène. Dans ces derniers ouvrages, Denys s’attache plus à la forme du discours qu’aux idées. Il défend la pureté du langage attique contre l’asianisme.
Bibliographie
- Ouvrage collectif, Denys d’Halicarnasse. Rome et la conquête de l’Italie aux IVe et IIIe s. avant J.-C., Belles Lettres, coll. « Fragments », Paris, 2002 ;
- Guide de poche des auteurs grecs et latins, Belles Lettres, 2002.
Un autre Denys d'Halicarnasse vécut au temps de l'empereur Hadrien.
Thème:Littérature grecque d'époque romaine Thème:Historiographie grecque