Cyrus II

1. Les origines

Ce que l'on connaît de l'enfance de Cyrus provient principalement d'Hérodote.

Cyrus II est le fils de Cambyse, fils du roi perse Cyrus I^er, et de Mandane, fille du roi mède Astyage. Astyage avait vu en rêve que son petit-fils deviendrait roi à sa place. Il ordonna à Harpage de faire disparaître l'enfant; Harpage ne voulant pas en être le meurtrier, le confia à Mithridatès, bouvier royal de la cour mède. La femme de celui-ci, qui venait de perdre un enfant mort-né, le convainquit de ne pas exposer le bébé aux bêtes fauves, mais de le garder et de l'élever comme leur enfant. Mithridatès subsitua donc à Cyrus son fils mort-né, dont il abandonna le corps dans la montagne, paré des habits du prince. La ruse fut découverte lorsque Cyrus avait dix ans; lors d'un jeu dans lequel il était roi, il avait sévèrement puni le fils d'Artembarès. Celui-ci le dénonça à Astyage, qui reconnu son petit-fils. Pour se venger d'avoir été trahi, le roi servit à Harpage les restes de son propre fils lors d'un festin. Puis, les mages ayant assuré qu'il n'avait plus à le redouter, il renvoya Cyrus auprès de ses parents véritables.

Cette légende suit une vieille tradition moyen-orientale, qu'on retrouve avec Sargon d'Akkad, par exemple. Ce qui est sûr est que Cyrus II était l'héritier de la dynastie achéménide des rois d'Ansan, qu'on a localisé dans la plaine du Marv Dasht, dans le Fars.

2. La fondation de l'empire perse

Vers -553, Cyrus se souleva contre Astyage, probablement sur l'instigation de Harpage; il s'ensuivit une guerre médo-perse de plusieurs années. Lorsque l'armée mède déferla en Perse, les combats furent particulièrement brutaux, mais Cyrus finit par retourner la situation et remporta la victoire. Il se lança alors dans la conquête de la Médie, et Ecbatane finit par tomber vers -550. Il épargna Astyage, qui conserva un train de vie princier, et se posa même comme son successeur. L'empire mède passa ainsi entièrement sous le contrôle perse.

3. La conquête de la Lydie

On ne connaît pas précisément les campagnes que mena Cyrus dans les années suivants sa victoire sur Astyage. Mais c'est probablement vers -547 que Crésus, roi de Lydie, attaqua l'empire perse. La contre-attaque de l'armée perse ne se fit pas attendre. Lorsque Cyrus arriva en Cappadoce, il proposa à Crésus de devenir satrape de Lydie, autrement dit d'accepter la domination perse, mais celui-ci refusa. Crésus était confiant, car il avait passé des alliances avec Sparte, l'Égypte, et Babylone (mais celle-ci n'intervint pas dans le conflit). Après la bataille de Pteria en Cappadoce, Crésus, qui ne s'avouait pas vaincu, fit marche arrière. L'hiver étant venu, il démobilisa son armée et espérait pouvoir profiter de la mauvaise saison pour mettre sur pied une armée encore plus puissante. Contre toute attente, Cyrus lança son offensive en plein hiver; après de nombreuses batailles, il finit par forcer Crésus à se réfugier dans sa citadelle de Sardes. Au quatorzième jour du siège, la ville tomba.

Comme avec Astyage, Cyrus laissa la vie sauve à Crésus, lui attribuant les revenus d'une ville de la côte pour maintenir son train de vie. Les cités grecques d'Asie Mineure refusèrent de se rendre, mais des révoltes à Babylone et en Asie Centrale obligea Cyrus à rentrer en urgence à Ecbatane. Il avait confié la charge de lever les tributs à un Lydien, Paktyès; celui-ci se révolta, rassembla les Lydiens et marcha sur Sardes. Cyrus envoya son général Mazarès régler l'affaire; il finit par capturer Paktyès, et mit complètement l'armée lydienne sous commandement perse. Mazarès commença à conquérir une à une les cités grecques; puis, à la mort du général, Cyrus envoya Harpage achever la conquête, qui dura quatre ans.

4. La conquête de l'Asie Centrale

Après son départ de Sardes, Cyrus se dirigea vers la partie orientale de son empire; malgré l'acte d'allégeance des peuples d'Asie Centrale après le renversement d'Astyage, plusieurs tribus s'étaient soulevées. On ne connaît pas la chronologie des nouvelles conquêtes que Cyrus accomplit, mais lorsqu'il marcha sur Babylone en -540 s'étaient ajoutés à son empire la Parthie, la Drangiane, l'Arie, la Chorasmie, la Bactriane, la Sogdiane, le Gandhara, la Scythie, la Sattagydie, l'Arachosie et le Makran.

5. La conquête de Babylone

Les hostilités avec Babylone ont certainement commencé au cours des années -540; à la fin de cette décennie, la guerre ouverte éclata. Bénéficiant du soutien d'Ugbaru, gouverneur babylonien du pays de Gutium, l'armée de Cyrus remporta une première victoire à Otis, puis à Sippar, et enfin assiégea Babylone où s'était retranché l'armée du roi Nabonide. La ville était puissamment fortifiée, et disposait de suffisamment de réserves pour soutenir un long siège. Les Perses détournèrent alors le cours de l'Euphrate pour permettre à une petite troupe sous la conduite d'Ugbaru de s'emparer des citadelles, alors que les Babyloniens célébraient une grande fête religieuse. Quatre jours plus tard, le 12 octobre -539, Cyrus fit son entrée dans la ville. Là encore, Nabonide fut épargné.

La légende veut que Nabonide ait été un roi impie, et que Cyrus au contraire ramena les idoles chassées dans les temples de Babylone, et entreprit de grands travaux de restauration des remparts, des temples et des bâtiments civils. En fait, il est plus probable que Cyrus se soit accaparé les réalisations de Nabonide, celui-ci étant connu comme un roi bâtisseur.

L'Ancien Testament raconte comment Cyrus autorisa les Judéens exilés à Babylone à rentrer à Jérusalem, et donna l'ordre de reconstruire le Temple détruit lors de la prise de la ville par Nabuchodonosor. Mais la Judée avait été considérablement appauvrie, et seule la fondation du Temple eut lieu sous le règne de Cyrus. La Judée ne redevint pas un royaume indépendant, mais une province de l'empire perse, qui servait les intentions stratégiques de Cyrus face à l'Égypte. Toute la région conquise fut réunie en une seule et immense satrapie réunissant Babylone, la Syrie, et la Palestine.

6. La mort de Cyrus

La fin de la vie de Cyrus est mal connue; on sait juste qu'il lança une campagne contre les Massagètes d'Asie Centrale. Il mourut pendant cette campagne, en -529. Son fils Cambyse, qu'il avait désigné comme successeur, fit ramener son corps à Pasargade, où il reposa dans le tombeau qu'il avait fait construire de son vivant, encore visible aujourd'hui.

7. Bibliographie

• Pierre Briant, Histoire de l’empire perse : de Cyrus à Alexandre, éd. Fayard, Paris, 1996 ISBN 2-213-59667-0

Thème:Antiquité