Carol II épousa en mars 1921 Hélène de Grèce, fille du roi Constantin, mais en raison de sa liaison affichée avec Madame Lupescu, et de sa séparation d'avec sa femme, le roi Ferdinand le contraignit en 1925 à renoncer à ses droits au trône en faveur de son tout jeune fils Michel et son mariage fut dissous en juin 1928.
A la mort de Ferdinand 1er, en juillet 1927, le Conseil de régence ordonna des élections libres qui amenèrent au pouvoir, avec une très forte majorité, le parti National Populaire de Iuliu Maniu (1873-1953), dit parti Paysan, car la majorité de la population roumaine était de souche paysanne. Contre l’avis des régents, Maniu rappela d’exil le prétendant au trône qui fut proclamé roi le 8 juin 1930.
Décidé à mener une politique personnelle le nouveau souverain conclut des alliances avec les Etats danubiens et balkaniques et se rapprocha des démocraties occidentales. Face aux excès du mouvement fasciste et antisémite de la "Garde de fer", le roi, profitant des troubles et des pogroms de février 1938, dissout les partis. Codreanu, le chef de la "Garde de fer" fut emprisonné puis abattu sommairement par la police, une dictature royale fut instituée, appuyée par une constitution autoritaire, elle-même soutenue par un parti unique "Le Front de la renaissance nationale".
Entre-temps, la politique étrangère subit le choc de la disparition de la Tchécoslovaquie, conséquence des accords de Munich (29-30 septembre 1938), qui mit fin à la Petite-Entente. Après la défaite française de juin 1940, la Roumanie, dépourvue d'alliés, subit les pressions de l'Allemagne et de l'URSS. Carol II fut contraint d'appeler au pouvoir un cabinet pro allemand et ne put s'opposer à l'annexion en juin 40 de la Bessarabie et de la Bucovine par l'URSS, en accord, avec l'Allemagne.
Le Reich et l’Italie imposèrent ensuite, en août 40, "l’arbitrage de Vienne" qui rendit à la Hongrie, alliée de l’Allemagne, la Transylvanie septentrionale et octroya la Dobroudja méridionale à la Bulgarie. Ces amputations territoriales suscitèrent un mécontentement profond de la population et Carol II, totalement déconsidéré, dut abdiquer en faveur de son fils Michel. Le général Antonsco forma un gouvernement constitué en grande partie de militaires ; Antonesco se fit conférer les pleins pouvoirs ; la Roumanie fut proclamée "Etat national légionnaire" et adhéra le 23 novembre 1940 au pacte tripartite ; les personnalités politiques de l’ancien régime furent massacrées et la Roumanie entra en guerre en juin 1941 aux côtés des Allemands.
Quant au roi déchu, il se remaria avec Madame Lupescu et vécut en exil au Portugal, jusqu'à sa mort en 1953.