Son nom provient de John Davison Rockefeller (1839 1937), qui loua ce terrain à l’Université Columbia en 1928. La réalisation du complexe est l’œuvre de son fils, John Davison Rockefeller Junior (1874-1960), qui développa le projet entre 1929 et 1940. Les Rockefeller avaient au départ prévu d’y construire un opéra, mais changèrent d’objectif à cause de la récession après le krach boursier de 1929. La construction, dans le style Art Déco, commença cette année-là. L’une des premières sociétés à s’y installer fut la Radio Corporation of America, d’où le nom que l’on donna par la suite au Radio City Music Hall.
Au cœur du complexe se trouve une place transformée en patinoire pendant l'hiver. En 1934, on y installa une statue dorée réalisée par Paul Manship, qui représente Prométhée apportant le feu (la connaissance) à l'humanité ; devant le centre, une statue d'Atlas soutenant le globe de Lee Lawrie lui fait écho.
L’immeuble central du Rockefeller Center est le RCA building (hauteur : 259 m, 71 étages), qui fut rebaptisé GE Building après le rachat de RCA par la General Electric en 1986. C’est le septième gratte-ciel le plus haut de New York. Une de ses particularités est d’avoir un toit plat, ce qui le différencie des autres tours de style Art Déco construites à la même époque. Il abrite aujorud’hui les studios de la NBC.
Le plus grand théâtre couvert américain, le Radio City Music Hall, se trouve également dans le complexe du Rockefeller Center.
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